# Waarom zijn bijen belangrijk en hoe help je ze op je balkon Bijen behoren tot de meest waardevoll
Als de bijen van de aarde zouden verdwijnen, zou de mensheid hen slechts enkele jaren overleven. Deze zin, toegeschreven aan Albert Einstein – hoewel historici de authenticiteit ervan betwisten – raakt aan iets essentieels: zonder bijen zou het ecosysteem dat miljarden mensen voedt, instorten. Toch nemen hun aantallen de afgelopen decennia dramatisch af. Pesticiden, verlies van natuurlijke leefgebieden, ziektes, monoculturen in de landbouw – dit alles heeft samen omstandigheden gecreëerd waarin het voor bijen steeds moeilijker wordt te overleven. En terwijl de grote politieke en landbouwoplossingen in handen zijn van instellingen en overheden, kan ieder van ons een concrete stap zetten. Zelfs vanaf een balkon op de vijfde verdieping.
Bijen zijn niet alleen honingproducenten. Ze zijn cruciale bestuivers die de reproductie verzekeren van ongeveer een derde van al het voedsel dat mensen consumeren. Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN (FAO) is meer dan 75% van de wereldwijde voedselgewassen afhankelijk van bestuiving door insecten. Appels, kersen, bosbessen, amandelen, komkommers, pompoenen – dit alles zou zonder bijen ofwel niet bestaan, of de productie ervan zou sterk dalen. Bijen bestuiven daarbij niet alleen gewassen die voor mensen worden geteeld, maar ook planten die de basis vormen van het voedsel voor wilde dieren. Hun invloed doordringt dus het hele voedselweb.
Probeer onze natuurlijke producten
Waarom bijen steeds minder ruimte en voedsel hebben
Het probleem is niet enkelvoudig. Het is een samenspel van factoren die elkaar versterken. Intensieve landbouw heeft het landschap veranderd in uitgestrekte vlakten met één gewas – tarwe, koolzaad of maïs – waar bijen weliswaar voedsel vinden tijdens de bloeitijd, maar de rest van het jaar honger lijden. Bosschages zijn verdwenen, bermen begroeid met wilde kruiden, oude boomgaarden met diverse bomen. In plaats daarvan strekken zich chemisch behandelde velden uit, waar herbiciden het 'onkruid' vernietigen – juist die bloeiende planten die bijen nodig hebben.
Pesticiden uit de groep neonicotinoïden zijn daarbij bijzonder verraderlijk. Anders dan oudere insecticiden doden ze bijen niet onmiddellijk – ze verstoren hun oriëntatie, geheugen en communicatievermogen. Een bij die niet terug kan keren naar de korf, brengt geen voedsel mee en kan ook geen informatie doorgeven over stuifmeelbronnen. De kolonie valt geleidelijk uiteen. Dit verschijnsel, aangeduid als Colony Collapse Disorder (het instorten van bijenvolken), heeft de afgelopen twee decennia miljoenen bijenvolken wereldwijd doen verdwijnen.
Daarbij komt nog de mijt Varroa destructor, een parasiet die vanuit Azië over de hele wereld is verspreid en zowel volwassen bijen als hun larven aantast. Europese bijen hebben geen natuurlijke verdediging tegen deze mijt, waardoor imkers genoodzaakt zijn regelmatig chemisch in te grijpen. Zonder de zorg van een imker zouden vrij levende kolonies van de honingbij in Europa tegenwoordig waarschijnlijk niet overleven.
Het is verleidelijk te denken dat dit een probleem is voor boeren en ecologen, niet voor stadsbewoners. Maar juist hier komt een verrassende bevinding: de stedelijke omgeving kan verrassend gunstig zijn voor bijen. Steden bieden een diversiteit die op het platteland ontbreekt – parken, tuinen, daktuinen, balkons met bloemen. Onderzoek toont aan dat de diversiteit aan planten in stedelijke gebieden vaak hoger is dan in het agrarische landschap. En waar plantendiversiteit is, is ook diversiteit aan bestuivers.
Hoe je bijen kunt helpen vanaf een balkon of tuin
Hier komen we bij wat werkelijk iedereen kan doen. Je hebt geen perceel of tuin nodig. Een balkon, een raam of zelfs maar één bloembak met de juiste planten is voldoende.
De belangrijkste regel is eenvoudig: plant wat bijen werkelijk nodig hebben. Niet alle sierplanten zijn nuttig voor hen. Gevuldbloemige variëteiten, gekweekt om hun uiterlijk, hebben vaak zo veel bloemblaadjes dat je er helemaal niet bij de nectar en het stuifmeel kunt komen. Een bij past er simpelweg niet fysiek in. Kies liever voor eenvoudige, natuurlijke bloemvormen. Uitstekende keuzes zijn lavendel, citroenmelisse, tijm, marjolein, bonenkruid of salie – kruiden die bovendien nuttig zijn in de keuken. Op een balkon gedijen ook kamille, zonnebloem en cichorei uitstekend. Als je ruimte hebt voor grotere potten, probeer dan verbena, agastache of echinacea.
Het is ook belangrijk te denken aan seizoenscontinuïteit. Bijen hebben voedsel nodig van vroeg in de lente tot laat in de herfst. Begin met krokussen of sneeuwklokjes in potten die buiten overwinteren, ga verder met fruitbomen in potten (ja, ook een dwergappel- of kersenboom kan in een pot worden geteeld), en sluit het seizoen af met heide of asters. Deze aanpak zorgt ervoor dat je balkon gedurende het hele actieve seizoen van bestuivers een voedselbron is, niet alleen zolang één favoriete plant bloeit.
Denk maar aan Markéta, die in een appartement op de vierde verdieping in Brno woont. Nog geen drie jaar geleden had ze op haar balkon slechts een paar geraniums, die ze min of meer gewoontegetrouw water gaf. Toen hoorde ze over de achteruitgang van bestuivers en besloot ze iets anders te proberen. Vandaag heeft ze op haar balkon meer dan twintig plantensoorten in vier bloembakken en twee grotere potten. Elke middag komen er hommels, solitaire bijen en vlinders op af. „Voor het eerst in mijn leven besefte ik dat mijn raam deel uitmaakt van het landschap," zegt ze. Haar voorbeeld laat zien dat een verandering niet groot hoeft te zijn om zinvol te zijn.
Naast planten kun je bijen nog op een andere manier helpen – met een insectenhotel of een houtstapel. De honingbij is slechts één van de ongeveer 700 bijensoorten die in Nederland voorkomen. De meeste zijn solitaire soorten die niet in korven nestelen, maar in holtes van stengels, in aardse holen of in spleten van hout. Deze soorten zijn voor de bestuiving van natuurlijke vegetatie vaak nog belangrijker dan de honingbij, maar er wordt veel minder over gesproken. Een insectenhotel – zelfs een eenvoudig, zelfgemaakt exemplaar samengesteld uit bamboestokjes en dennenappels – biedt hen een plek om te overwinteren en te nestelen. Plaats het op een zonnige plek, beschermd tegen regen, op minimaal een meter hoogte boven de grond.
Even belangrijk als wat je doet, is wat je niet doet. Stop met het bespuiten van balkonplanten met insecticiden. Zelfs middelen die als 'natuurlijk' zijn bestempeld, kunnen giftig zijn voor insecten. Als je last hebt van bladluizen, probeer dan eerst mechanische methoden – afspoelen met water, met de hand verwijderen – of natuurlijke predatoren zoals lieveheersbeestjes. Vermijd ook een al te schone en opgeruimde balkon: een beetje 'rommel' in de vorm van droge stengels of een stapeltje takjes is een waardevolle schuilplaats voor insecten.
Een goede inspiratiebron is het project Zachraňte opylovače, dat in Tsjechië locaties in kaart brengt die geschikt zijn voor bestuivers en praktisch advies biedt voor tuiniers en balkonbezitters. Op vergelijkbare wijze werkt het Europese initiatief Bee Life, dat wetgeving bijhoudt die bijen beïnvloedt en het publiek voorlicht over hun bescherming.
Iemand zou kunnen opwerpen dat één balkon niets verandert. En wiskundig gezien heeft die persoon gelijk – één bloembak met lavendel redt de bijenpopulatie niet. Maar de natuur werkt niet als een optelling van geïsoleerde acties. Ze werkt als een netwerk. Elk balkon, elke dakmoestuin, elk ongemaaid gazon wordt een knooppunt in dat netwerk. De Britse organisatie Bumblebee Conservation Trust spreekt zelfs over het concept van 'bee corridors' – corridors voor bestuivers die kunnen ontstaan door privétuinen en balkons met elkaar te verbinden dwars door de hele stad. Elke bijdrager maakt deel uit van iets groters, ook al is dat op het eerste gezicht niet zichtbaar.
Tot slot is het vermeldenswaard dat het helpen van bijen niet alleen een ecologische, maar ook een esthetische en psychologische daad is. Tuinen en balkons vol bloeiende planten zijn mooier, geuriger en levendiger. Toekijken hoe een hommel behendig een lavendelbloemje doorzoekt, is op zijn manier een meditatieve ervaring. Onderzoek op het gebied van omgevingspsychologie toont aan dat contact met de natuur – zelfs in de kleinste, balkonvorm – stress vermindert en de stemming verbetert. Helpen aan de natuur en zorgen voor je eigen welzijn zijn geen tegenstrijdige doelen. Het zijn twee kanten van dezelfde beslissing.
Als dit onderwerp je zo heeft geboeid dat je aan een volgende stap denkt, overweeg dan lokale imkers te steunen – door honing rechtstreeks bij een kweker uit jouw regio te kopen, draag je bij aan het voortbestaan van een traditie die in Nederland een eeuwenoude geschiedenis heeft en die tegenwoordig onder economische druk staat van goedkope geïmporteerde honing. Lokale honing bevat bovendien stuifmeel uit het plaatselijke landschap, wat haar een specifieke smaak geeft en potentiële gezondheidsvoordelen die industrieel bewerkte honing van de andere kant van de wereld niet kan bieden.
Bijen zijn een spiegel van de gezondheid van het landschap. Waar zij gedijen, gedijt ook al het andere – planten, vogels, insecten, mensen. En als het hen niet goed gaat, is dat een signaal dat er iets in het ecosysteem niet werkt zoals het hoort. Luisteren naar dat signaal en erop reageren – al is het maar door een bloembak met tijm op het balkon te zetten – is een kleine maar reële manier om aan de goede kant te gaan staan.
