Afgeplat hoofdje van een baby oftewel plagiocefalie en hoe het te voorkomen
Elke ouder wil dat zijn of haar kind gezond en gelukkig is. Daarom kan het zorgwekkend zijn om een afgeplat of asymmetrisch hoofdje van een baby te zien. Plagiocefalie – het afplatten van het hoofdje van een zuigeling – is tegenwoordig een van de meest gediagnosticeerde aandoeningen bij jonge kinderen en de prevalentie ervan is de afgelopen decennia sterk toegenomen. Toch is het in de meeste gevallen een aandoening die succesvol behandeld kan worden en die, als ze vroeg genoeg wordt opgespoord, minimale of geen blijvende gevolgen achterlaat.
Maar voordat ouders zich onnodig zorgen gaan maken, is het goed om te begrijpen wat er achter het afgeplatte hoofdje van een baby schuilgaat, waarom dit verschijnsel optreedt en wat er redelijkerwijs aan gedaan kan worden.
Probeer onze natuurlijke producten
Wat plagiocefalie precies is en waarom het ontstaat
Het woord plagiocefalie komt uit het Grieks – plagios betekent schuin en kephalé hoofd. Het gaat dus letterlijk om een scheve of asymmetrische schedel. De schedel van een pasgeborene is geen harde bot, maar bestaat uit meerdere botplaten die verbonden zijn door zachte weefsels die naden en fontanellen worden genoemd. Dit ingenieuze biologische ontwerp stelt het kind in staat om door het geboortekanaal te gaan en biedt tegelijkertijd ruimte voor de snelle groei van de hersenen in de eerste levensmaanden. Maar juist deze zachtheid en vervormingsgezindheid van de schedel is ook de reden waarom deze relatief gemakkelijk van vorm kan veranderen onder invloed van externe druk.
Meestal spreken we over de zogenaamde positionele of posturale plagiocefalie, die ontstaat wanneer een baby herhaaldelijk in dezelfde positie ligt of slaapt en de druk op één deel van het hoofdje dit doet afplatten. Deze vorm heeft niets te maken met de hersenontwikkeling of de intelligentie van het kind – het gaat puur om een vormprobleem van de schedel. Een minder voorkomende variant is de symmetrische afplatting van het achterhoofd, die brachycefalie wordt genoemd, en dan bestaat er ook een echte structurele plagiocefalie die wordt veroorzaakt door vroegtijdige vergroeiing van de schedelnaaden, die craniosynostose wordt genoemd en chirurgische behandeling vereist.
Maar waarom is positionele plagiocefalie de afgelopen dertig jaar zo dramatisch toegenomen? Het antwoord is verrassend eenvoudig en houdt rechtstreeks verband met het redden van levens. Sinds 1992, toen de Amerikaanse academie voor kindergeneeskunde de campagne "Back to Sleep" (Op de rug slapen) lanceerde, is de incidentie van het wiegendoodssyndroom met meer dan vijftig procent gedaald. De aanbeveling om op de rug te slapen heeft duizenden kinderlevens gered, maar heeft er tegelijkertijd voor gezorgd dat baby's veel meer tijd doorbrengen in rugligging – en daarmee nam ook de positionele afplatting van hoofdjes toe. Ouders staan dus voor een schijnbaar paradox: doen wat veilig is en tegelijkertijd ongewenste bijwerkingen voorkomen.
Ook andere factoren spelen een rol. Premature baby's hebben zachtere botten en zijn gevoeliger voor afplatting. Tweelingen of drielingen hebben minder ruimte in de baarmoeder. Torticollis – verkorting of spanning van de halsspieren – zorgt ervoor dat het kind zijn hoofdje bij voorkeur naar één kant draait, wat vervolgens leidt tot eenzijdige afplatting. Torticollis is dan ook een van de meest voorkomende bijkomende aandoeningen die plagiocefalie vergezellen of veroorzaken.
Hoe een afgeplat hoofdje te herkennen en wanneer een specialist te raadplegen
Veel ouders merken de afplatting van het hoofdje zelf op, gewoonlijk in de eerste weken of maanden van het leven van het kind. Als we van bovenaf naar een baby kijken, lijkt een normaal gevormd hoofdje op een symmetrische ovaal. Bij plagiocefalie kan één zijde afgeplat zijn, kan het oor naar voren verschoven zijn, kan het voorhoofd asymmetrisch zijn of kan de hele schedel er licht vervormd uitzien. Bij brachycefalie is de afplatting gelijkmatig aan de achterkant en kan het hoofd ongewoon breed of plat lijken.
Als ouders enige asymmetrie of afwijking van de symmetrische vorm opmerken, is het raadzaam hierover met de kinderarts te spreken. Het is belangrijk om ook ogenschijnlijk kleine bevindingen niet te onderschatten, want hoe eerder de aandoening wordt opgespoord, hoe beter. De hersenen en de schedel groeien het snelst in het eerste levensjaar – ongeveer de helft van het totale hersenvolume wordt gevormd vóór de leeftijd van zes maanden – en dit tijdvenster is tegelijkertijd de beste gelegenheid voor een succesvolle behandeling.
Bij vermoeden van plagiocefalie voert de kinderarts gewoonlijk een lichamelijk onderzoek uit, beoordeelt de beweeglijkheid van de nek van het kind en adviseert eventueel een consult bij een fysiotherapeut of orthotist. Beeldvormende technieken zoals röntgen of CT worden alleen geïndiceerd bij vermoeden van craniosynostose, omdat positionele plagiocefalie een klinische diagnose is die geen bestraling vereist.
Zoals de vooraanstaande Amerikaanse pediatrisch neurochirurg Mark Dias zei: "De hersenen zijn bij positionele plagiocefalie volledig normaal. Het enige probleem is de vorm van de schedel, en dat is een aandoening die in de meeste gevallen aanzienlijk kan worden verbeterd met conservatieve methoden."
Hoe plagiocefalie te behandelen en te voorkomen
Het goede nieuws is dat positionele plagiocefalie in de meeste gevallen oplosbaar is zonder chirurgische ingreep, vooral wanneer de behandeling vroeg begint. De hoeksteen van de behandeling is de zogenaamde repositioneringstherapie – het bewust wisselen van houdingen en het verminderen van de druk op het aangetaste deel van het hoofdje.
Buiktijd speelt een sleutelrol, in het Engels aangeduid als "tummy time". Dit is de tijd waarin de baby tijdens het waken en onder toezicht van de ouders op zijn buik wordt gelegd. Deze houding vermindert niet alleen de druk op het achterhoofd, maar versterkt ook de spieren van de nek, schouders en rug, die het kind later nodig heeft om te draaien, kruipen en lopen. Experts adviseren al vanaf de eerste dagen na thuiskomst uit het ziekenhuis te beginnen met tummy time, aanvankelijk slechts een paar minuten per dag en de tijd geleidelijk te verlengen. De Amerikaanse academie voor kindergeneeskunde beveelt aan om tegen de derde levensmaand in totaal dertig minuten tummy time per dag te bereiken.
Een praktische tip voor ouders die moeite hebben met tummy time: veel baby's verdragen deze houding aanvankelijk slecht en protesteren. Het helpt om het kind op de borst van de ouder te leggen, op een stevige ondergrond met een kleurrijk speeltje of spiegeltje voor het gezicht, of gebruik te maken van de houding op de onderarm van de ouder. Hoe meer tummy time een plezierige activiteit is en deel uitmaakt van de natuurlijke interactie, hoe beter het kind het accepteert.
Een andere belangrijke maatregel is het afwisselen van de positie van het hoofdje tijdens het voeden, dragen en slapen. Als het kind de voorkeur geeft aan het draaien van het hoofd naar één kant, kan men het draaien naar de andere kant stimuleren door speelgoed, lichtbronnen of de ouder zelf aan de andere kant te plaatsen. Bij het dragen in de armen is het raadzaam van arm te wisselen. Bij het geven van flesvoeding kan men afwisselen van kant, vergelijkbaar met borstvoeding.
Wat betreft speciale kussens of positioneringshulpmiddelen: het gebruik ervan dient met een arts te worden besproken. Geen enkel kussenhulpmiddel mag worden gebruikt tijdens de slaap van het kind – een veilige slaapomgeving moet de prioriteit blijven. Er bestaan echter speciaal gevormde matten voor een wakker kind, die kunnen helpen bij het verdelen van de druk.
Fysiotherapie speelt een cruciale rol, vooral wanneer plagiocefalie gepaard gaat met torticollis. Verkorte of gespannen halsspieren kunnen worden losgemaakt met speciale oefeningen, die de fysiotherapeut de ouders leert thuis uit te voeren. Het gaat om zachte rekoefeningen die pijnloos zijn en bij regelmatige uitvoering zeer effectief.
Bij matig ernstige tot ernstige plagiocefalie, of wanneer conservatieve behandeling niet aanslaat, komt helmtherapie in beeld – het dragen van een speciale orthopedische helm, die op maat gemaakt wordt voor het specifieke kind. De helm werkt op het principe van geleide groei: op plaatsen waar de schedel afgeplat is, biedt hij vrije ruimte voor groei, terwijl hij op plaatsen waar de schedel uitsteekt de druk zachtjes beperkt. De baby draagt de helm doorgaans drieëntwintig uur per dag gedurende drie tot zes maanden, bij voorkeur tussen de vierde en twaalfde levensmaand. De resultaten van helmtherapie zijn bij de juiste timing zeer goed, hoewel de behandeling tijdrovend en kostbaar is en niet altijd door zorgverzekeraars wordt vergoed.
Ouders vragen zich soms af of plagiocefalie "vanzelf overgaat". Bij milde vormen kan de vorm van het hoofdje inderdaad aanzienlijk verbeteren naarmate het kind groeit en actiever wordt, vooral wanneer het kind zelf begint te zitten, kruipen en staan. Ernstigere vormen zonder behandeling kunnen echter tot in de volwassenheid aanhouden en onder andere asymmetrieën van het gezicht, problemen met een bril of pet veroorzaken, en in sommige gevallen ook problemen met de beet of oorontstekingen.
Preventie van een afgeplat hoofdje begint eigenlijk al voordat er enige afplatting zichtbaar is. Bewust wisselen van houdingen vanaf de eerste levensdagen is de eenvoudigste en meest effectieve investering in de gezonde ontwikkeling van het hoofdje van het kind. Ouders die regelmatig tummy time beoefenen, wisselen van kant bij het voeden en dragen, en ervoor zorgen dat het kind niet te veel tijd doorbrengt in autostoeltjes, schommelstoeltjes of ligzetels buiten de auto, verlagen het risico op positionele afplatting aanzienlijk.
Interessant is dat autostoeltjes en diverse ligzetels een van de minder besproken risicofactoren zijn. Veel ouders laten kinderen tegenwoordig ook buiten de auto in het autostoeltje slapen, omdat het kind er rustig in inslaapt. Maar de harde gebogen ondergrond oefent constant druk uit op het achterhoofd en kan bij langdurig gebruik bijdragen aan afplatting. Een autostoeltje is een veiligheidshulpmiddel voor de auto – en als het kind in de auto in slaap valt, is dat prima. Het mag echter niet dienen als alternatief voor slapen in een bedje.
Het hele verhaal van plagiocefalie is in zekere zin het verhaal van hoe moderne kinderopvang nieuwe uitdagingen met zich meebrengt die vorige generaties niet kenden. Onze grootmoeders en overgrootmoeders hoorden niet veel over plagiocefalie – deels omdat er niet veel over werd gesproken, deels omdat kinderen meer tijd doorbrachten in verschillende houdingen en minder tijd in stoeltjes en ligzetels. Vandaag hebben we enerzijds veel veiligere slaapomstandigheden en anderzijds een nieuwe taak: actief zorg dragen voor de vormontwikkeling van het hoofdje van het kind. En dat is uiteindelijk een taak die elke ouder aankan, mits hij of zij over de juiste informatie en ondersteuning beschikt.
